Wanneer een CNC-systeem wordt geactiveerd, worden de gewenste sneden in de software geprogrammeerd en aan de overeenkomstige gereedschappen en machines gedicteerd, die de dimensionale taken uitvoeren zoals gespecificeerd, net als een robot.

Bij CNC-programmering gaat de codegenerator binnen het numerieke systeem er vaak van uit dat de mechanismen foutloos zijn, ondanks de kans op fouten, die groter is wanneer een CNC-machine de opdracht krijgt om in meer dan één richting tegelijk te snijden.De plaatsing van een gereedschap in een numeriek besturingssysteem wordt geschetst door een reeks invoer die bekend staat als het onderdeelprogramma.

Met een numerieke besturingsmachine worden programma's ingevoerd via ponskaarten.De programma's voor CNC-machines worden daarentegen via kleine toetsenborden naar computers gevoerd.CNC-programmering wordt bewaard in het geheugen van een computer.De code zelf wordt geschreven en bewerkt door programmeurs.Daarom bieden CNC-systemen een veel uitgebreidere rekencapaciteit.Het beste van alles is dat CNC-systemen geenszins statisch zijn, omdat nieuwere aanwijzingen via herziene code aan reeds bestaande programma's kunnen worden toegevoegd.